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Ihren Ursprung hat die Auszeichnungssprache in der klassischen Druckerei. Beschreibungen, eben „Auszeichnungen“, dienten den Setzern als Hinweise für deren Arbeit. Heute hat die Auszeichnungssprache, auch als „Markup Language“ bekannt, im IT-Bereich eine ähnliche Aufgabe. Die Grundidee der Auszeichnungssprache liegt in der Trennung von Texteigenschaften und Inhalt – heißt also, Zugehörigkeit und Eigenschaft von bestimmten Abschnitten, Sätzen, aber auch einzelnen Worten, so wie auch die zur Bearbeitung benötigten Verfahren, werden mit der Auszeichnungssprache beschrieben. Die Textmarkierung erfolgt meist mittels Tags. Die erste Auszeichnungssprache war die von IBM entwickelt „GML“, deren Weiterentwicklung „SGML“. Letztere gilt auch als „Urahn“ der heutigen „HTML“ und „XML“ - Auszeichnungssprache.