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Der Hashwert dient zu einer eindeutigen Identifizierung von bestimmten Programmen, Dateien oder Dokumenten. Vergleichbar ist der Wert mit einer Prüfsumme bzw. einer Quersumme, die auch in anderen Bereichen bereits häufig angewendet werden. Durch den Hashwert ist es möglich, beispielsweise eine Datei eindeutig zu identifizieren und von anderen Dateien zu unterscheiden. In der Praxis wird der Hashwert angewendet, um spezielle Dialer-Programme zu identifizieren oder um zu überprüfen, ob eine übermittelte Datei fehlerhaft ist. Vom Grundsatz her kann man den Hashwert also als einen elektronischen Fingerabdruck bezeichnen. Die Berechnung des Wertes funktioniert auf der Basis von Bit-Quersummen und es werden heute verschiedene Verfahren angewandt, wie zum Beispiel SHA1, MD2 und MD5. Der Hashwert ist zum Beispiel beim Vergleich von Texten sinnvoll, um herausfinden, ob Texte gleich oder unterschiedlich sind. Anstatt die Texte komplett zu vergleichen, kann man mit dem Hashwert erkennen, ob es sich um gleiche oder verschiedene Texte handelt.